La Junta de Supervisores del Condado de Los Ángeles aprobó el martes un acuerdo de 32 millones de dólares para los hermanos y el padre del niño de 10 años Anthony Avalos, que los fiscales dicen que murió de abuso y tortura a manos de su madre y su novio a pesar de las repetidas advertencias a los trabajadores sociales.
Los cinco supervisores aprobaron por unanimidad el acuerdo en la muerte del niño de Lancaster en 2018, que arrojó una sombra sobre el Departamento de Servicios para Niños y Familias del condado. La muerte del niño se produjo cinco años después de que Gabriel Daniel Fernández, un niño de 8 años de Palmdale, fuera torturado y asesinado por su madre y su novio mientras estaba bajo la supervisión de los trabajadores sociales.
El último acuerdo se suma a un acuerdo de 3 millones de dólares alcanzado con uno de los contratistas del departamento del condado, Sycamores, con sede en Pasadena, que en 2015 proporcionó terapia en el hogar para Anthony y fue demandado por las acusaciones de que ignoró las preocupaciones sobre el abuso y no protegió al niño.
En el caso de Anthony, se hicieron más de una docena de llamadas a la línea directa de abuso infantil del condado sobre su bienestar -de profesores, consejeros, familia y policía-, pero los trabajadores de protección infantil y otras personas encargadas de protegerlo pasaron por alto numerosas señales de advertencia y oportunidades para intervenir, según una investigación publicada por The Times y el Programa de Reportaje Investigativo de la UC Berkeley. La vida de Anthony fue supervisada esporádicamente por el DCFS desde 2013 hasta 2017.
Brian Claypool, uno de los principales abogados que representan a los familiares de Anthony, señaló que "el caso siempre se trató de dos cosas: en honor a Anthony para hacer un cambio social y evitar que esto vuelva a suceder."
"Buscaremos una nueva ley ... que requiera que las agencias del DCFS en todo el estado desplieguen psicólogos forenses infantiles capacitados para entrevistar a un niño fuera de la presencia de los padres cuando haya informes graves de abuso físico/sexual".
Dijo que la ley debería obligar a compartir los informes de abuso, incluidos los antecedentes, entre los trabajadores sociales y los terapeutas -algo que no ocurrió en el caso de Anthony- y que todos los terapeutas deberían tener licencia completa, no pasantes, como fue el caso de Anthony.
"Es de esperar que la cantidad de dinero pagada desencadene este cambio necesario", dijo Claypool.
El acuerdo resolvió una demanda de muerte por negligencia presentada por el padre de Anthony, Víctor Ávalos, y tres de los hermanos del niño, que también sufrieron abusos a manos de su madre y su novio, según sus abogados. La madre de Anthony, Heather Barron, y su novio, Kareem Leiva, fueron acusados por un gran jurado en 2018 de haber torturado y asesinado a Anthony y de haber abusado de dos de sus hermanos en el hogar. Barron y Leiva están detenidos sin fianza. Ambos se han declarado inocentes.
En mayo, con un juicio civil a punto de comenzar contra el condado por negligencia, fraude y violaciones de los derechos civiles, los abogados del condado acordaron tentativamente el acuerdo.
Barron y Leiva están a la espera de un juicio en el condado de Los Ángeles, donde los fiscales dijeron que los dos vertieron salsa picante en la cara y la boca de Anthony, azotaron al niño con una cuerda y un cinturón, y lo sujetaron boca abajo y lo dejaron caer sobre su cabeza repetidamente.
A veces, le retiraban la comida y lo alimentaban a la fuerza, lo golpeaban contra los muebles y el suelo, le prohibían usar el baño y hacían que sus otros hijos le infligieran dolor, dijeron los fiscales.
El vicedirector de la escuela primaria Lincoln de Lancaster informó en 2015 de que Anthony dijo que su madre le pegaba, le encerraba en una habitación sin acceso a la comida y le sometía a estar en cuclillas durante largos periodos con los brazos estirados, un castigo apodado "la silla del capitán."
Anthony y sus hermanos también contaron a su tío que les encerraban en una habitación y les azotaban con un cinturón, según han señalado los fiscales en su caso. En un momento dado, el tío impidió físicamente que la madre de Anthony recogiera a sus hijos, lo que provocó una visita de los agentes del sheriff del condado de Los Ángeles. Un ayudante que acudió al lugar de los hechos también llamó a la línea de atención al menor y recomendó que Anthony y sus hermanos no volvieran a casa con su madre.
No obstante, a Anthony se le permitió volver a vivir con su madre ese año. Permaneció con ella a pesar de las sucesivas llamadas a la línea directa, incluida una de una empleada de un programa de violencia doméstica que informó de que Anthony y sus hermanos tenían moratones y relató que Leiva les había obligado a pelearse entre ellos.
El 18 de junio de 2018, Anthony le confió a su madre que le gustaban los chicos, según los registros. Barron le dijo a un trabajador del DCFS que Leiva escuchó esa conversación. La noche siguiente, Leiva dejó caer repetidamente a Anthony sobre su cabeza, según las transcripciones del gran jurado. La madre de Anthony llamó al 911 alrededor del mediodía dos días después, y los paramédicos llevaron al niño a un hospital en condiciones graves, donde murió al día siguiente.
Un plan de acción correctiva proporcionado por el DCFS a los supervisores dijo que en agosto de 2020, emitió una política revisada en lo que respecta a la supervisión de la responsabilidad en los programas de Mantenimiento de la Familia y Mantenimiento Voluntario de la Familia e inició un nuevo programa de capacitación para dar a los trabajadores sociales mejores habilidades de entrevista y capacitación obligatoria para las herramientas de evaluación que determinan el riesgo de un niño. Las deficiencias en la forma en que los trabajadores sociales y los ayudantes del sheriff trabajan juntos también se abordaron en un memorando de entendimiento de marzo de 2021 sobre colaboración e investigaciones conjuntas.
Una de las consejeras de Sycamores, Barbara Dixon, fue criticada por los reguladores estatales por no informar de las sospechas de abuso en el caso de Anthony. El estado alegó que Dixon se enteró por Anthony de que un pariente había abusado sexualmente de él, y no había ninguna indicación en sus notas de que hubiera informado de la sospecha de abuso.
Más tarde, ese mismo año, Dixon tomó nota de las alegaciones del tío de Anthony de que su madre abusaba de él y de sus hermanos, pero no había constancia de que hubiera hablado de ello con el DCFS.
A principios de este año, una junta estatal de concesión de licencias impuso a Dixon, terapeuta matrimonial y familiar licenciada, un período de prueba de cuatro años y le exigió que participara en una formación en psicoterapia, derecho y ética y en un curso de evaluación del abuso infantil.
La junta estatal había acusado formalmente a Dixon de no reportar las acusaciones de abuso contra Anthony en 2015 y contra Gabriel Fernández en 2013. Claypool dijo que cuando depuso a Dixon en la demanda civil, ella invocó su derecho constitucional contra la autoincriminación.
